5月11日，《卫报》撰文表示，国际足联其实原本最希望的扩军受益国是中国和印度，因两国庞大的人口可以帮助世界杯获得更高的关注度以及赞助价值。距离世界杯开幕仅剩一个月，但国际足联至今仍未与亚洲两大人口大国——中国和印度——达成电视转播协议，这意味着当地球迷目前仍无法确定是否能够完整观看全部104场比赛。当国际足联决定将世界杯参赛队伍从32支扩军至48支时，其背后的核心逻辑之一，其实是希望像中国、印度这样的超级人口大国能够进入世界杯，而不是佛得角、库拉索这样人口总和仅约70万的地区和国家。毕竟，中国与印度的人口总数高达约27亿。相比之下，佛得角与库拉索的人口加起来，甚至还不如孟买或上海这样超大型城市中的一个城区。国际足联相信，扩军后的世界杯将进一步打开亚洲市场，尤其是中国和印度市场，从而让世界杯真正成为一个覆盖全球的“超级商业产品”。然而，国际足联没有预料到的是——2026世界杯距离开幕只剩一个月时，中国和印度竟然仍然没有签下转播合同。换句话说，全球三分之一人口所在的两个国家，如今竟然还无法确定能否正常观看世界杯。这无疑成为摆在国际足联主席因凡蒂诺面前的一场巨大危机。几个月前，有消息称，国际足联曾向新德里和北京分别开出巨额转播报价。其中，印度市场的报价约为1亿美元（约7300万英镑）；而中国市场则高达2.5亿至3亿美元。但即便国际足联后来不断下调价格，双方仍然迟迟未能达成协议。据悉，在印度，国际足联的报价目前已经降至3500万美元，而最接近这一数字的报价，则来自JioStar提出的2000万美元。这一局面多少令人感到意外。因为在2014年与2018年世界杯期间，索尼曾分别豪掷9000万美元购买转播权；到了2022年卡塔尔世界杯，Viacom18也支付了6200万美元拿下赛事版权。相比之下，如今的价格反而一路下滑。当然，比赛时间确实是印度市场面临的问题之一。与2022年卡塔尔世界杯相比，2026世界杯在印度的观赛时间并不友好。由于赛事将在北美举行，只有14场比赛会在印度当地午夜之前开球。而在2018年俄罗斯世界杯时，仅有1场比赛是在午夜之后进行；2022年卡塔尔世界杯，也只有20场比赛属于深夜时段。不过，亚洲足球联合会执行委员会成员、前印度足协秘书长沙吉·普拉巴卡兰认为，时间问题并不是核心原因。他在接受《卫报》采访时表示：“比赛时间可以被当作借口，但实际上，世界杯比赛的时间和欧冠比赛差不多，而印度球迷同样会熬夜观看欧冠。这也不是第一次世界杯在这个时间段进行，印度观众过去也一直在看。”在他看来，真正的问题，来自印度体育转播市场本身的变化。2022年时，Viacom还是一家急需优质内容吸引用户的新平台，因此愿意在世界杯项目上承担亏损风险。但如今，随着Reliance与迪士尼完成合并，市场上基本只剩下JioStar和索尼两大玩家。换句话说，印度体育版权市场已经缺乏真正意义上的竞争。普拉巴卡兰直言：“印度体育转播市场已经没有真正的竞争了，这让国际足联很难抬高价格。而在现有市场中，板球始终才是最重要的运动。”事实上，即便板球在印度拥有压倒性统治力，如今其市场也开始出现疲态。印度国内媒体报道称，本赛季印度板球超级联赛（IPL）的平均收视率，同比下降了26%。而IPL，恰恰是印度最赚钱、最受欢迎的体育赛事。这让电视平台对于“高价购买足球赛事版权”变得更加谨慎。毕竟，印度国家队并没有参加世界杯，而大多数比赛又是在凌晨或清晨进行。虽然巴西、阿根廷、葡萄牙、德国、英格兰等传统豪门依然拥有强大吸引力，但小组赛中大量“非豪门对决”，对于印度普通观众来说吸引力有限。与此同时，过去几年在印度市场极具号召力的“梅西VSC罗”故事线，也正在逐渐进入尾声。另一个重要因素，则是印度卢比对美元的持续贬值。2013年索尼购买世界杯版权时，美元兑卢比汇率约为1比54；到了2022年，已经变成1比78；如今更是接近1比95。这意味着，即便国际足联报价下降，对于印度转播商来说，实际成本依然高昂。相比印度，中国市场对于国际足联来说更加重要。根据路透社报道，2022年世界杯期间，中国贡献了全球传统电视观众的17.7%。而在数字媒体与社交平台领域，中国市场的占比更是高达49.8%。也就是说，中国实际上已经成为世界杯全球传播体系中最重要的市场之一。然而，中国方面同样不愿意支付国际足联希望得到的价格。《北京日报》报道称，国际足联最初希望中国市场支付2.5亿至3亿美元版权费，而央视——中国世界杯长期转播平台——的预算仅约6000万至8000万美元。即便国际足联已经把价格下调至1.2亿至1.5亿美元，双方之间仍然存在巨大差距。除了价格之外，时差问题也是影响中国市场的重要原因。北京比纽约快12个小时，这意味着大量比赛将在中国凌晨进行。对于广告商来说，这显然会影响商业价值。此外，中国男足长期无缘世界杯，也让赛事热度难以进一步提升。不过，中国网络上的舆论，对于央视“不愿高价接盘”其实相当支持。一方面，中国年轻球迷如今已经非常擅长利用各种网络方式观看海外赛事，即便没有传统电视转播，也依旧能找到观看渠道。另一方面，不少人认为，国际足联最终一定会妥协。因为距离世界杯只剩一个月，国际足联几乎不可能接受中国市场“空白”的结果。报道称，国际足联已经派出高级代表团前往北京，希望尽快完成谈判。而普拉巴卡兰则预测，印度方面可能还需要两周时间才能达成协议。无论最终结果如何，这场谈判危机都已经让因凡蒂诺十分头疼。因为如果中国和印度能够一直拖到世界杯前最后阶段，并最终获得大幅折扣，那么其他国家未来也很可能采取类似策略。普拉巴卡兰表示：“商业谈判始终需要平衡。世界杯这个产品本身的价值必须得到保护，否则未来可能会带来连锁反应。”但现实问题在于，对于国际足联来说，不与占据全球三分之一人口的两个国家完成转播协议，同样几乎不是一个可以接受的选项。